农历十二月为何被称为腊月？

“腊”这一传统，源自我国远古的神农时期，已有近4000年的历史。在古老的《尔雅》中记载，每逢年末岁初之交，各个朝代都有各自的称谓和习俗。商朝时，过年就被直接称为“祀”，意味着这一时期会举行祭祀祖先的活动。

这种祭祀活动，被古人称为“腊”或“蜡”。在周朝时期，“腊”特指祭祀祖先，而“蜡”则特指祭祀百神。到了秦汉时期，两者统称为“腊”。而在夏朝及汉之后的各朝代，“腊”都在农历十二月举行，因此人们称这个月份为“腊月”，将举行冬祭的日子称为“腊日”。

腊日的日期并不固定。汉代时，才明确冬至过后的第三个戌日为“腊日”。在这一天，人们并不吃腊八粥，而是专门祭祀诸神。直到南北朝时期，农历十二月初八才被定为“腊八节”。人们在这一天祭祀祖先和天地神灵，祈求丰收和吉祥。

在年终的腊月，祭祀是核心活动。年终岁尾，人们认为必须祭祖祀神，庆祝丰收，祈求来年吉祥。因为天气寒冷，农作物收获后农闲，也是食品加工的好时机。在旧时，人们会腌制并风干或熏干动物类食品，这些食品被称为“腊味”，如腊鱼、腊肉、腊鸡、腊鸭、腊肠等。

腊月还有许多独特的习俗。从腊月初八的腊八节开始，人们就进入了腊月的时间轴。腊月二十三被称之小年，标志着年的开始。腊月二十四的扫尘是年终大扫除的日子，人们会打扫房屋，清理旧物。随后的腊月二十五磨豆腐、二十六杀猪割年肉、二十七宰鸡大集等活动都蕴含着浓浓的年味。到了腊月二十八，人们会蒸馒头，为过年准备食物。腊月二十九则是祭祖、小除夕的日子。大年三十是除夕和守岁的时刻，人们会守夜迎接新年的到来。

在这个充满仪式感和期待的腊月里，人们忙碌而有序地准备着过年的事宜，期待着新的一年吉祥如意、丰收美满。